В зависимости от географического расположения, климата и фауны отдельных территорий, байдарки, каяки, анъяпики, умиаки и каноэ несколько различались по своей конструкции. Предназначение у всех судов было одно и тоже – охота, война или перевозка грузов и людей.

По способу посадки гребца в каяке, все современные каяки принято разделять на две основные группы или категории: каяки, где гребец сидит внутри каяка - т.н. "каяки Sit-In" (от англ. "sit inside", что дословно переводится как "сидеть внутри") и каяки где гребец сидит сверху, как будто НА каяке - т.н. "каяки sit-on-top" (с англ., дословно переводится как "сидеть сверху"). Каяки типа Sit-On-Top появились относительно недавно, но уже успели завоевать очень большую популярность, особенно в теплых широтах.

Скорость каяка (легкость передвижения) напрямую зависит от двух главных показателей - длина и ширина каяка. Чем длиннее и уже каяк - тем быстрее он способен передвигаться по воде. Самое лучше соотношение этих двух величин можно найти в морских каяках.

В последние годы были разработаны гибридные каяки с выдвижным килем, которые способны преодолевать реки до 3-й категории сложности, проходить несложные пороги и перекаты (подавляющее большинство бурных рек в Украине не выше третьей категории сложности из шести), но при этом также способны более-менее нормально проходить участки спокойной воды. Гибридные каяки также могут быть оборудованы багажным отделением.

К преимуществам современных каяков можно отнести также термоизолирующие качества - их можно использовать даже для походов в арктических широтах. Отдельно нужно выделить так называемую "память" некоторых материалов - при сильных и резких ударах на полиэтиленовых каяках могут появляться небольшие вмятины, которые сами выравниваются под воздействием высокой температуры. Для устранения таких вмятин достаточно просто поставить каяк на солнце на несколько часов и вмятины сами выровняются, а корпус каяка примет изначальную форму. Если вмятина появилась в холодную пору году, тогда место вмятины можно облить горячей водой или слегка нагреть феном.